En los años 30, el reverendo Jealous Divine fue un importante líder espiritual para la comunidad afroamericana de Harlem (Nueva York). El pastor contaba con decenas de miles de devotos que lo calificaban de «Dios». Para el resto del mundo, el Padre Divine murió en 1965. Sin embargo, sus seguidores consideran que «solamente se enterró el cuerpo» del religioso, ya que Divine sigue con ellos «como siempre». En la actualidad, 18 de los célibes devotos que conocieron al idolatrado pastor viven con la última compañera de Divine en el Estado de Philadelphia. Tienen setenta, ochenta y hasta noventa años, pero mantienen viva su fe en aquel hombre.
Este grupo de ancianos se autoproclama como The International Peace Mission Movement (Movimiento Misionero en busca de la Paz Internacional). Conocí a los seguidores de Divine en 2013 durante uno de sus «santos banquetes de hermandad». En los años 30, este tipo de banquetes congregaban a miles de personas. Masas de fieles querían conocer al Padre Divine y escucharle hablar mientras cenaban. Hoy en día, los devotos de Divine siguen preparando grandes y largas mesas para estos banquetes. La diferencia es que los visitantes que acuden ya no son tantos. Sin embargo, quedé cautivada por la abnegación de los feligreses para seguir representando este ritual.
Los fieles invierten días para cocinar, limpiar y adecentar el lugar donde se desarrollará el banquete. En esa casa de Philadelphia conservan fotos de Divine en cada habitación, reservan un lugar para el pastor en la cabecera de la mesa y continúan dejando flores frescas en su viejo escritorio. Incluso llegan a mantener diálogos con Jealous Divine; habitualmente, refiriéndose y dirigiéndose a él de forma directa, como si estuviera presente en la estancia.
Para ellos, trabajar en la preparación de los santos banquetes no es más que un camino para personificar la visión que el Padre Divine tenía acerca de la igualdad racial, el único camino posible para conseguir una convivencia armoniosa entre blancos y negros. Divine proclamaba que si un seguidor llegaba a entender el significado más profundo del «sagrado banquete de comunión» y podía encarnar los ideales de este ritual, estaría en disposición de crear «la imagen perfecta». Separados del mundo exterior, los devotos que aún viven pasan sus últimos días tratando de crear la «imagen perfecta» para honrar a su Dios.
Con la mengua de nuevos beatos, este movimiento espiritual se encuentra frente a sus últimos compases de existencia. Sentí que mi visita a su comunidad era una especie de intersección en el tiempo, la historia y la devoción de este movimiento religioso. Tuve la oportunidad de vivir de cerca unas tradiciones abocadas a la desaparición. Con las fotografías de este trabajo espero ofrecer a los lectores el último atisbo de una fe tan duradera como misteriosa.
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Kristin Bedford es una fotógrafa centrada en estudiar a largo plazo los lugares que habitamos: las calles por las que caminamos, las oficinas donde trabajamos, los hogares que vamos creando con el paso del tiempo y los espacios que se intercalan entre estas localizaciones, las más comunes en nuestras vidas. Los movimientos religiosos son una constante en sus trabajos documentales. Además, Bedford también se ha dedicado a retratar las expresiones que deja la cultura urbana en numerosas ciudades, centrándose especialmente en el legado que pervive de las comunidades históricas de afroamericanos en las urbes estadounidenses.
Su interés por las manifestaciones humanas de la fe divina no es nuevo. Kristin se graduó en la Universidad George Washington en la especialidad de Religión y durante sus estudios se especializó en las tradiciones religiosas de su país natal. Sus fotografías forman parte del archivo documental artístico de la Universidad de Duke, donde también cursó estudios. Además, Bedford ha exhibido su trabajo en el Daylight Project Space y la Alleb Building Gallery, también en Duke.
Nacida y criada en la capital del país, actualmente Kristin reside en Los Ángeles, el cuartel general desde el que se desplaza por todos los Estados Unidos para elaborar sus reportajes.
Más información de Kristine Bedford en www.kristinbedford.com
Fotografías cedidas por el autor a través del portal Workshopx.
http://www.workshopx.org/eng/
